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Reportero del personal del Seattle Times
Washington State Ferries tiene buenas y malas noticias.
La buena noticia es que su ruta entre Edmonds y Kingston se considera completamente restaurada, lo que significa que los pasajeros pueden esperar un servicio de dos barcos al menos el 95 % del tiempo después de que la escasez de personal significara años de arreglárselas con un solo barco.
La mala noticia es que los barcos que viajan a Sidney, BC, no regresarán hasta al menos 2030, según una actualización del plan de restauración del servicio del sistema de transbordadores publicado el martes.
Mientras tanto, se espera que el servicio completo en el triángulo de Vashon, Southworth y Fauntleroy regrese en abril. La ruta Bremerton-Seattle seguirá navegando en un solo barco la mayor parte del tiempo hasta al menos octubre. La ruta Port Townsend-Coupeville no contará con un segundo barco hasta algún momento de 2024.
El sistema es de hasta cuatro pasajes con servicio completo: Kingston-Edmonds, Seattle-Bainbridge, Mukilteo-Clinton y Anacortes-Islas San Juan.
El sistema de transbordadores se vio obstaculizado a principios de la pandemia cuando la cantidad de pasajeros se redujo y el personal se fue en masa debido a jubilaciones, transferencias y despidos. Sin la tripulación adecuada para hacer funcionar los barcos , el sistema de transbordadores recortó los viajes en cada muelle, lo que redujo los viajes hacia y desde las comunidades orientadas al agua a un slog.
La contratación se recuperó en 2022, y el sistema agregó una ganancia neta de 61 empleados de flota. Pero los transbordadores todavía están muy por debajo de los niveles ideales de dotación de personal. Muchos de los jubilados ocupaban altos cargos, que son más difíciles de reemplazar.
Hasta el mes pasado, al sistema de transbordadores le faltaban todavía 35 capitanes y oficiales, 44 miembros del personal de cubierta, 15 ingenieros y ocho engrasadores, según el plan de restauración. Es probable que continúen las jubilaciones: se espera que 81 capitanes y compañeros adicionales alcancen la edad de jubilación para 2027.
Washington State Ferries evaluó el problema clasificando las rutas en orden de importancia, una combinación de número total de pasajeros y significado para la comunidad. Los barcos de Anacortes a las islas San Juan fueron los primeros en regresar por completo, seguidos de Seattle a Bainbridge y luego de Mukilteo a Clinton.
Edmonds to Kingston ha operado dos barcos la mayor parte del tiempo desde principios de año, cuando WSF lanzó su período de prueba para la travesía. La prueba fue bien, excepto cuando el ferry Puyallup sufrió una hélice dañada . Con las salidas duales lo suficientemente consistentes hasta febrero, la ruta ahora está oficialmente etiquetada como restaurada.
Para el resto de rutas, la última actualización del plan de restauración es el cronograma más específico que ofrece WSF.
Se espera que el servicio completo de lunes a viernes en el triángulo de tres paradas de Fauntleroy, Vashon Island y Southworth comience a modo de prueba a mediados de abril, con la esperanza de declarar la ruta completamente restaurada durante la semana a fines de mayo. No se espera que el cruce regrese a tres barcos todos los días hasta este otoño.
No se espera que Bremerton regrese a dos barcos hasta al menos octubre.
La navegación de Sidney no se ha realizado desde que se cerró la frontera entre los dos países en 2020. Desde entonces, la frontera se ha reabierto, pero el ferry no ha regresado. En 2019, poco menos de 100 000 pasajeros viajaron en el ferry Sidney-Anacortes, lo que lo convierte en el menos utilizado de los cruces de WSF.
Dado que se prevé que la disponibilidad de embarcaciones sea un problema en los próximos años, ejecutar la ruta de Sidney haría que todo el sistema fuera menos confiable, según el plan.
“La ruta ha estado fuera de servicio durante dos o tres años y, lamentablemente, seguirá así en el futuro previsible”, dijo el portavoz Ian Sterling. Señaló que se cumplen 100 años de esa ruta, amargando el retraso del regreso.
Tres demócratas del distrito legislativo 40 del estado alrededor del condado de San Juan, la senadora Liz Lovelett, la representante Alex Ramel y la representante Debra Lekanoff, criticaron la decisión de no reanudar los viajes a Canadá. Alentaron al sistema de transbordadores a considerar alternativas.
“Decir que estamos extremadamente decepcionados con este anuncio es quedarse corto”, dijeron en un comunicado conjunto. “Este servicio de ferry es una conexión vital con nuestros vecinos canadienses, así como un importante motor económico para nuestras comunidades”.
El alcalde de Sidney, Cliff McNeil-Smith, calificó la noticia de “difícil” pero comprensible teniendo en cuenta la escasez de personal. “Fue una conexión importante”, dijo. “Ciertamente hubo impactos en el turismo” cuando dejó de funcionar.
Sin servicio de ferry durante al menos los próximos siete años, McNeil-Smith dijo que la ciudad debe considerar opciones para el paseo marítimo de 5 acres, que está arrendado por Washington State Ferries hasta 2031.
El sistema de transbordadores recibió $1.6 mil millones en dinero nuevo durante los próximos 16 años durante la sesión legislativa de 2022, que se destinará a aumentar la fuerza laboral y agregar cuatro nuevos transbordadores híbridos-eléctricos.
Aún así, es probable que la flota se estire en los próximos años. Actualmente hay 21 barcos en servicio, 19 de los cuales se necesitan en cualquier momento durante el verano. Por lo general, se retienen dos barcos a la vez para el mantenimiento, lo que significa que si alguno se daña, es probable que el servicio se resienta. La mitad de los barcos tienen más de 40 años y tres están programados para retirarse antes de 2027, antes de que se completen los barcos nuevos.
Representante Jake Fey, D-Tacoma,presidente del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes, dijo que examinará de cerca el presupuesto de este año para nuevas inversiones, tanto para la dotación de personal como para el mantenimiento de los barcos existentes para evitar futuras interrupciones significativas del servicio.
David Kroman: 206-464-3196 o dkroman@seattletimes.com ; en Twitter: @KromanDavid . El reportero del personal del Seattle Times, David Kroman, cubre el transporte.
