Las enfermedades transmitidas por las garrapatas, como la enfermedad de Lyme, están proliferando. Los casos en los Estados Unidos aumentaron, de unos 12,000 al año en 1995, a casi 40,000 en 2015, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Los expertos creen que el número real de infecciones probablemente se acerca más a los 300,000.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) controla los productos que se utilizan para diagnosticar y tratar esta compleja enfermedad en los seres humanos. No existen vacunas autorizadas en los Estados Unidos para ayudar a la prevención de la enfermedad de Lyme en las personas.
¿Quién contrae la enfermedad de Lyme y en qué época del año?
La enfermedad de Lyme es transmitida por la picadura de garrapatas infectadas, las cuales se adhieren a cualquier parte del cuerpo, pero más a menudo a las partes húmedas o con pelo, tales como la ingle, las axilas y el cuero cabelludo.
Aunque todo el mundo es susceptible a las picaduras de garrapata, los campistas, los excursionistas, y las personas que trabajan en jardines y otros lugares frondosos al aire libre corren el mayor riesgo de sufrirlas. Como pueden constatarlo muchos jardineros suburbanos, con la expansión de los suburbios y la presión por conservar las zonas arboladas, las poblaciones de venados y ratones también están en auge, proporcionando un amplio abasto de sangre para alimentar a las garrapatas. Para que la enfermedad de Lyme se transmita, la garrapata necesita alimentarse del huésped por 24 a 48 horas.
En la mayoría de los casos, se informa de picaduras en los meses de verano, cuando las garrapatas están más activas y la gente pasa más tiempo al aire libre. Pero esto también puede extenderse a los meses aún cálidos de principios del otoño, o incluso hasta a fines del invierno si las temperaturas son inusualmente altas. Asimismo, un invierno benigno puede permitir que las garrapatas, al igual que otros insectos, se desarrollen y surjan antes de lo habitual.
Síntomas y fases de la enfermedad de Lyme
Los síntomas de la enfermedad de Lyme en su fase inicial incluyen:
- dolores musculares y de las articulaciones
- dolor de cabeza
- fiebre
- escalofríos
- fatiga
- ganglios linfáticos inflamados
Otro síntoma común de la enfermedad de Lyme es una erupción macular (llamada “eritema migrans”). Hasta 80 por ciento de las personas infectadas pueden manifestar una erupción, y aproximadamente 20 de las veces tiene el aspecto característico de un “blanco de tiro”.
Si no se trata, la infección puede propagarse a las articulaciones, el corazón y el sistema nervioso.
Los síntomas de la fase avanzada pueden no presentarse sino hasta semanas o meses después de la picadura de una garrapata, en incluyen:
- irregularidades del ritmo cardíaco
- artritis (por lo general en la forma de dolor e inflamación de las grandes articulaciones, sobre todo la de la rodilla)
- anomalías en el sistema nervioso
Un daño permanente a las articulaciones o al sistema nervioso puede presentarse en los pacientes con una enfermedad de Lyme avanzada. Pocas veces, si alguna, es mortal.
Prueba de detección y tratamiento para la enfermedad de Lyme
Si cree que tal vez tenga la enfermedad de Lyme, acuda a su médico de inmediato.
Su médico puede hacerle una prueba de detección de la enfermedad de Lyme. La FDA controla la seguridad y eficacia de las pruebas de diagnóstico. Es importante saber que los análisis de sangre que detectan los anticuerpos (producidos por el organismo para combatir la infección) que responden a la bacteria que causa la enfermedad de Lyme no son útiles si se hacen poco después de una picadura de garrapata. Por lo general toma de 2 a 5 semanas después de una picadura para que aparezcan los primeros anticuerpos.
Por este motivo, el médico puede recomendar un tratamiento con antibióticos antes de completar las pruebas de diagnóstico. Según los CDC, los pacientes tratados con los antibióticos adecuados en las primeras etapas de la enfermedad de Lyme suelen recuperarse rápido y por completo.
¿Qué precauciones puedo tomar contra las picaduras de garrapata?
- Evite las zonas boscosas o cubiertas de hierba y matorrales, sobre todo en mayo, junio y julio.
- Vista ropa de color claro para que pueda ver las garrapatas que se le prendan.
- Vista pantalones largos y camisa de manga larga, así como zapatos que cubran el pie entero.
- Fájese los pantalones en las medias o calcetines, o en los zapatos, y la camisa en el pantalón.
- Use sombrero como protección adicional.
- Rocíe un repelente de insectos que contenga DEET sobre la ropa y la piel al descubierto.
- Camine por el centro de las veredas para evitar los arbustos y la hierba.
- Quítese la ropa, y lávela y séquela a una temperatura alta después de haber estado al aire libre.
- Examine cuidadosamente el cuerpo en busca de garrapatas después de realizar actividades al aire libre.
La enfermedad de Lyme en los perros y otras mascotas
Los animales domésticos también pueden contraer la enfermedad de Lyme. Entre los síntomas típicos en los animales están: articulaciones inflamadas y cojera, fiebre y pérdida de apetito. Los expertos del Centro de Medicina Veterinaria (CVM, por sus siglas en inglés) de la FDA dicen que los perros que tienen la enfermedad de Lyme en ocasiones presentan una insuficiencia renal grave que puede ser mortal.
Hay formas en que usted puede reducir el riesgo de que su mascota sufra picaduras de garrapata y la enfermedad de Lyme. Examinar periódicamente a las mascotas en busca de garrapatas de todo tipo, por ejemplo, reduce el riesgo de infección tanto para la mascota como para su amo. No permita que su perro deambule por zonas infestadas de garrapatas.
Los productos tópicos u orales, o en collares, son también muy importantes para prevenir la enfermedad de Lyme en los perros.
Existen dos tipos básicos de vacunas contra la enfermedad de Lyme para los perros. Hable con su veterinario para ver si la vacunación es apropiada para su perro. No hay vacuna para los gatos, los cuales parecen no ser susceptibles a la enfermedad.
