Por david gutmanReportero del personal del Seattle Times
La semana pasada, un juez del condado de King ordenó a la ciudad reembolsar los pagos de impuestos a siete propietarios del centro de Seattle que se realizaron bajo un impuesto hiperlocal, aprobado en 2019, lo que podría abrir una brecha de financiamiento para el proyecto multimillonario frente al mar.
El juez de la corte superior del condado de King, Matthew Williams, dictaminó que “el método de evaluación de la ciudad fue fundamentalmente defectuoso y que el proceso seguido por la ciudad fue arbitrario y caprichoso”.
Williams descubrió que la ciudad no cumplía con los estándares de tasación profesional, que hipotetizó los valores de las propiedades con mucha anticipación y que no tuvo en cuenta los efectos de una pandemia global en los valores de las propiedades.
La oficina del abogado de la ciudad dijo que el fallo requiere que la ciudad pague solo los impuestos pagados por los demandantes en el caso, no todos los impuestos pagados bajo la ley de 2019.
Marina Udokik, portavoz de la abogada municipal Ann Davison, dijo que estaban revisando la decisión y evaluando opciones para una apelación.
“El alcalde Harrell continúa viendo la transformación de la costa de Seattle como la piedra angular de un centro de la ciudad revitalizado y reimaginado”, escribió en un correo electrónico Jamie Housen, portavoz del alcalde Bruce Harrell. “Estamos evaluando cómo este fallo puede afectar las finanzas de la Ciudad en el futuro”.
Los siete demandantes en el caso colectivamente debían alrededor de $16 millones en impuestos sobre 20 propiedades. No está claro cuánto dinero ha recaudado la ciudad de estos propietarios y cuánto tendrá que devolver.
El Concejo Municipal aprobó por unanimidad el impuesto del Distrito de Mejoras Locales en 2019 y la alcaldesa Jenny Durkan lo convirtió en ley.
Los distritos de mejora local permiten que las ciudades generen dinero para proyectos de infraestructura evaluando a los propietarios cercanos cuyos valores de propiedad aumentarán como resultado.
Los dueños de propiedades en un LID pagan un porcentaje de sus “beneficios especiales” anticipados, y aquellos más cercanos al proyecto pagan más, en base a sus mayores beneficios anticipados.
Seattle ha utilizado LID para construir el Puente Aurora, remodelar Denny Hill y lanzar la línea de tranvías de South Lake Union.
Pero los dueños de propiedades dentro del distrito protestaron, argumentando que el paseo marítimo renovado, con un nuevo parque, un paseo arbolado y una rampa para peatones hasta Pike Place Market, atraería a visitantes de toda la ciudad y la región, si no del país y del mundo.
Siete propietarios dentro del distrito, incluidos United Way, Hyatt Hotels, Four Seasons y Marriott, presentaron una demanda en 2021, impugnando el método de la ciudad para asignar las facturas de impuestos. Aproximadamente 430 propietarios adicionales presentaron apelaciones ante la ciudad después de recibir sus facturas de impuestos.
El distrito fiscal se compone de más de 6,000 parcelas y cubre el paseo marítimo del centro, bordeado aproximadamente por Denny Way al norte, los estadios al sur y la Interestatal 5 al este.
Para determinar la factura de impuestos, la ciudad se basó en un estudio de 2019 que concluyó que el trabajo en la costa traería un “beneficio especial” a los propietarios de alrededor de $447 millones.
Históricamente, los LID han cobrado a los propietarios del 50 al 70 % de los beneficios asociados con un proyecto. Seattle, en este caso, tenía como objetivo cobrar a los propietarios alrededor del 40% de los beneficios estimados.
Luego, la ciudad asignó valores estimados “antes” y “después” a cada propiedad en el distrito y asignó evaluaciones de impuestos basadas en el aumento en el valor estimado.
Pero las estimaciones se realizaron casi dos años antes de que el Concejo Municipal les diera la aprobación final y casi seis años antes de la finalización anticipada de la reconstrucción de la costa en 2024.
Y, bueno, algunas cosas sucedieron entre 2019 y 2024.
Las suposiciones del estudio de 2019 ya eran falsas cuando el Concejo Municipal aprobó las evaluaciones finales en 2021, escribió Williams.
“La Ciudad no descontó los beneficios especiales por los riesgos e incertidumbres
asociados con las mejoras de LID y el impacto de COVID-19”, escribió Williams. “Rechazar la evidencia del impacto de la Pandemia Global y negarse a considerar su efecto en las valoraciones fue arbitrario y caprichoso”.
David Gutman: 206-464-2926 o dgutman@seattletimes.com ; en Twitter: @davidlgutman .
