Por
reportero de negocios del Seattle Times
Cuando el barco de transporte de granos ASL Uranus atracó en el puerto de Tacoma este mes, 15 marinos birmanos se pronunciaron: no les habían pagado durante siete meses, a diferencia de sus compañeros de trabajo chinos y vietnamitas. Los sindicatos intervinieron para ayudar y garantizar la seguridad de los trabajadores.
Los salarios impagos son la queja más común de la gente de mar internacional, según la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte, una asociación internacional de sindicatos de trabajadores del transporte con sede en Londres. En 2021, la organización obtuvo $37,6 millones en salarios no pagados.
Una de las primeras personas en hablar con los trabajadores birmanos fue el inspector de la costa oeste de la ITF, Jeff Engels, quien descubrió que el empleador de la gente de mar, Agricore Group, con sede en China, había retenido $73.458 en salarios no pagados. Los trabajadores también dijeron que la empresa exigió que, si les pagaban, tendrían que devolver el dinero al capitán del barco una vez que salieran de aguas estadounidenses. Temían por sus vidas y la seguridad de sus familias, que también estaban siendo amenazadas, dijeron los trabajadores a Engels.
Agricore no respondió a las consultas.
El estado del pabellón de Liberia, el registro de barcos de ese país, se involucró en la situación al entrevistar a la gente de mar y detener el barco después de emitir cinco violaciones del Convenio sobre el Trabajo Marítimo relacionadas con salarios impagos. Estados Unidos no ha ratificado el MLC, por lo que la Guardia Costera tiene un poder limitado en estos temas, dijo Engels.
“No hay una agencia gubernamental en el mundo que se ocupe [de los trabajadores]”, dijo Jared Faker, presidente de International Longshore and Warehouse Union Local 23. “Así que en realidad solo otros trabajadores tienen que cuidarlos”.
La ITF, la ILWU y el estado del pabellón de Liberia negociaron un acuerdo con Agricore Group y la agencia de tripulación de terceros de la gente de mar para asegurar el pago de los salarios y garantizar la seguridad de los trabajadores después de su partida de los EE. UU.
Los trabajadores pidieron la compensación en efectivo y un agente naviero llevó el monto a la embarcación para los marinos birmanos, dijo Engels.
Faker redactó cartas para la delegación del Congreso de Washington, la Guardia Costera y las fuerzas del orden en caso de que los marinos tuvieran que ser escoltados fuera del barco y llevados directamente a casa por seguridad. La ILWU no habría esperado a que “toda la burocracia se aclarara” para sacar a los marinos si decidieran abandonar el barco, según un comunicado de prensa. Pero los trabajadores finalmente decidieron regresar a China en el barco.
ILWU representa a los trabajadores portuarios en la costa oeste, así como en Hawái, Alaska y Columbia Británica. En los casos en que haya malos tratos a los trabajadores que no son miembros, el sindicato aún puede ofrecer asistencia, como redactar cartas a las autoridades o incluso dejar de trabajar en un barco. Faker dijo que los trabajadores portuarios, como los trabajadores de remolcadores, pilotos, manipuladores de líneas portuarias, podrían haberse detenido si el Urano intentara abandonar el puerto.
El Uranus está registrado en Liberia, lo cual es una práctica común para las compañías navieras debido a las leyes laborales laxas y la facilidad de pago de impuestos, dijo Engels de la ITF. Casi la mitad de toda la flota de barcos del mundo está registrada en Liberia, Panamá y las Islas Marshall.
Los marinos habían sido contratados por una empresa de dotación de personal con sede en Myanmar. Dos compañías de ese país, OMI Marine y Golden Bulk Marine, estaban enviando mensajes a la gente de mar con amenazas, dijo Engels. Ninguna de las empresas respondió a las consultas.
Faker dijo que es cautelosamente optimista de que el acuerdo, impuesto por el estado del pabellón, se cumplirá una vez que la gente de mar llegue a China.
Hasta ahora, Agricore ha cumplido con el acuerdo con respecto al mantenimiento de registros, la corrección de los contactos de la tripulación y los arreglos para pasar por alto a las agencias de contratación para pagar directamente a la tripulación, dijo Engels, y agregó que la supervisión ha sido exitosa desde que el barco partió del Puerto de Tacoma el 11 de febrero.
Puedo rastrear la nave. Solo hace 9 nudos”, dijo Engels la semana pasada. “No creo que puedan enviar mensajes de WhatsApp cuando están demasiado lejos”.
Las condiciones de trabajo para la gente de mar pueden ser escasas y pueden sentirse intimidados para hablar incluso en puertos sindicalizados, dijo el presidente Faker del Local 23.
“Esta gente de mar tiene condiciones de trabajo con muy poca supervisión o regulaciones en su entorno de trabajo”, dijo Faker, por lo que “tienen un poder extremadamente limitado”.
Engels, que está a meses de jubilarse, dijo que el coraje de la gente de mar para hablar en medio de las amenazas y los resultados de este caso le dieron esperanzas para el futuro de los puertos.
“Como un viejo y canoso inspector cínico de la ITF, me inspiró el corazón que la tripulación y la gente en tierra demostraron solidaridad”, dijo. “Simplemente fue inspirador, [y] me hizo feliz de tener esta carrera”.
Renata Geraldo: 206-464-2521 o rgeraldo@seattletimes.com ; en Twitter: @geraldorenata .
