Estamos en las vísperas de dos de los momentos más importantes de la pretemporada de la MLS. La Prueba Anual de la liga (o Combine, según su designación en inglés) y el SuperDraft, dos eventos que se llevarán a cabo este año en la ciudad de Los Ángeles y sus alrededores.
En el Combine -que comenzará el 8 de enero- una serie de jugadores jóvenes (en su gran mayoría provenientes del circuito universitario de Estados Unidos) se someterán a una serie de pruebas futbolísticas y físicas ante la totalidad de los 22 cuerpos técnicos de los equipos que participarán de la MLS en 2017. Los elementos que más destaquen en el Combine de la MLS tienen mayores oportunidades de ser elegidos en el SuperDraft de la liga.
El SuperDraft -que este año se celebrará el 13 de enero- es una cita en la que se pone en marcha el mecanismo por el cual los elementos más interesantes del Combine pueden ser elegidos por o asignados a los distintos equipos de la MLS. Del Combine y del SuperDraft han surgido algunos futbolistas importantes y trascendentes.
Algunas de las figuras que surgieron del SuperDraft
Desde el año 2000 en adelante el SuperDraft ha alimentado a la MLS con varias grandes figuras. Algunas de ellas consiguieron trascender el ámbito de la liga para destacar fuera de sus fronteras.
El primer caso es el defensor Carlos Bocanegra, quien tras destacar en la UCLA fue elegido en el primer SuperDraft por Chicago Fire. A partir de 2004 el hoy director deportivo de Atlanta United jugó en Europa, donde defendió las camisetas de Fulham, Rennes, Saint-Étienne, el Rangers de Glasgow y Racing de Santander.
Tras desarrollarse en el fútbol alemán, Taylor Twellman se convirtió en un ‘hombre de un solo club’ en la MLS. El atacante fue seleccionado en 2002 por New England Revolution, con el que completó 174 partidos y marcó 101 goles hasta su retiro en 2010.
El SuperDraft de 2004 tuvo como principales figuras a Freddy Adu y Clint Dempsey. Con 14 años Adu fue elegido por D.C. United y se convirtió en el futbolista más joven en firmar un contrato con un equipo de la MLS. El talentoso delantero nacido en Ghana estaría en el equipo capitalino hasta 2006, para luego iniciar una carrera que lo llevaría a más de una decena de clubes europeos y norteamericanos.
El caso de Dempsey es bien distinto. El goleador texano fue contratado inicialmente por New England Revolution, con el que completó dos temporadas. En 2007 fue transferido al Fulham de Inglaterra, donde estaría cinco temporadas. Tras pasar un año en Tottenham Hotspur Dempsey regresó a la MLS en 2013 para convertirse en jugador franquicia de Seattle Sounders.
El 2005 fue el año de una cosecha interesante en el SuperDraft, del que surgieron el arquero Brad Guzan -seleccionado originalmente por el extinguido Chivas USA, luego de extendida trayectoria en Inglaterra- y los defensores Drew Moor y Michael Parkhurst.
Y todavía lo fue más en 2006. En esa ocasión fueron elegidos, entre otros, el delantero Yura Movsisyan (hoy de regreso en Real Salt Lake, tras años de suceso en el fútbol ruso), los actuales volantes de Red BullsSacha Kljestan (que jugó cinco años en Bélgica) y Dax McCarty (escogido originalmente por FC Dallas) y el inagotable goleador que es Kei Kamara.
Una situación similar se produjo en 2009, cuando entre los 20 primeros seleccionados aparecieron nombres como los del defensor Omar González (hoy en el Pachuca, tras seis años en LA Galaxy) y elementos destacados de la MLS como Chris Pontius, Matt Besler y Stefan Frei.
Los volantes Darlington Nagbe y Perry Kitchen tiene algo en común. Fueron elegidos en el SuperDraft de 2011 y ambos tienen al fútbol escocés dentro de su hoja de ruta. De manera concreta en el caso de Kitchen (quien dejó D.C. United para sumarse al Heart of Midlothian), y de forma potencial en el caso del jugador de Portland Timbers, quien hasta hace unos días era mencionado como posible refuerzo del Celtic FC.
En 2014 fueron elegidos varios futbolistas que en poco tiempo se convirtieron en referentes en sus respectivos equipos. Comenzando por el arquero Andre Blake, nacido en Jamaica y que llegó a Philadelphia Union desde la Universidad de Connecticut. De esa misma ‘generación’ son el defensor Steve Birnbaum (D.C. United) y el atacante Tesho Akindele (FC Dallas).
Los SuperDrafts más recientes
Las dos últimas ediciones del SuperDraft tuvieron como protagonistas principales a futbolistas de relevancia y proyección.
La primera elección en 2015 fue para el delantero canadiense Cyle Larin. Tras destacar en el ámbito de la NCAA con el equipo de la Universidad de Connecticut el potente atacante fue elegido por Orlando City, donde brilló en ese año de debut. Larin firmó un año récord para un debutante en la liga tras anotar 17 goles en 2015. Tras despertar el interés de varios equipos europeos el delantero marcó 14 tantos en la temporada regular de 2016.
Del SuperDraft de 2015 surgieron otros jugadores que ya consiguieron destacar en la liga, como -entre otros- el defensor sueco Axel Sjöberg (hoy en Colorado Rapids), el delantero Khiry Shelton (New York City FC) y el centrocampista Fatai Alashe (San Jose Earthquakes).
En 2016 el futbolista más codiciado -y, por ende, el número uno en el proceso de selección- fue el volante ofensivo inglés Jack Harrison. El producto de la Universidad de Wake Forest fue inicialmente elegido por Chicago Fire, pero durante el SuperDraft fue transferido a New York City FC, donde cumplió con un muy importante papel durante la pasada temporada.
Uno de los grandes actores del SuperDraft del año pasado fue Philadelphia Union, que se quedó con las selecciones número 2, 3 y 6: los defensores Josh Yaro y Keegan Rosenberry, además del volante alemán Fabian Herbers, todos ellos con muchos minutos de juego en el equipo de Jim Curtin a lo largo de la pasada temporada. Un latino quedó entre los primeros 20 seleccionados en el último SuperDraft; se trata del centrocampista guatemalteco Rodrigo Saravia, quien tras salir de la Universidad de Florida Gulf Coast pasó a ser parte del plantel de Columbus Crew.
